Центральным персонажем «Преступления и наказания» является молодой студент Родион Раскольников. Это неглупый человек, имеющий определенные задатки и положительные черты характера (ему не чуждо милосердие, сострадание, щедрость).

Возможно, если бы он оказался в иных жизненных условиях, он мог бы реализовать себя и добиться успеха, но беспросветная нищета и бесправие, отсутствие выхода из этого угнетающего круга, становятся толчком к рождению у него теории о «высших людях» и «тварях дрожащих».

В реализации своей тории Родион видит решение многих проблем современного ему общества. Но для этого необходимо отринуть моральные нормы, присущие «тварям дрожащим», и переступить через убийство человека. Выбрав для этой цели старуху-процентщицу, Раскольников решается на преступление. Делает он это не из-за жажды наживы, а из «высоких» побуждений, желая освободить мир от зловредной старухи.

Образ Сони Мармеладовой является, своего рода, противовесом образу Раскольникова. Она находится в таком же бедственном положении, как и он, вынуждена торговать собой, чтобы хоть как-то свести концы с концами и не дать умереть с голоду своей семье. Тем не менее, душа девушки чиста и добра, окружающая грязь и нищета замарали ее тело, но не смогли замарать душу. Соня не приемлет идеи убийства и, услышав признание Родиона, искренне жалеет его, ведь молодой человек, по ее мнению, загубил свою душу.

Мармеладова уговаривает Раскольникова покаяться в содеянном, приводя в пример библейскую притчу о воскрешении Лазаря. Она даже готова отправиться с ним на каторгу, чтобы очистить свою душу и начать жизнь заново.

Несмотря на разные взгляды, у героев явно прослеживается душевное родство, и если бы не Сонины убеждения, Раскольников, в конце концов, пришел бы к самоубийству. При помощи Сони писатель смог создать целостную логически завершенную картину произведения. Герои получились настоящими и живыми, а роман вошел в золотой фонд мировой литературы.