Центральное место в поэме «Мцыри» занимает образ главного героя, самого Мцыри. Трактуется он необычно. Нет четких внешних признаков, каких-то индивидуальных черт, загадочности, что обычно присваивают романтическим героям. Зато превосходно передано состояние души Мцыри. Нам показываются не только поступки героя, но и объясняется, отчего это происходит. Мцыри мечтает о простом человеческом понимании и очень хочет быть услышан хоть кем-то.

В поэме так же присутствует противоречие индивида миру, который его окружает. Например, у  Мцыри есть цель: «Взглянуть на дальние поля, узнать, прекрасна ли земля…», находясь в заточении. Он мечтает увидеть другой мир, другие просторы и других людей. Хочет найти ту землю, где ему будет свободно и хорошо жить.

Мцыри уходит не от самого себя, а от мира, который держит его в заточении. Отечество для него – истинный дар, поэтому вырваться на свободу – одна из главных целей Мцыри. Когда он сбегает из своей «тюрьмы», шумит буря, но герой считает это знаком, желает «обняться с бурей», окунуться в перемены с головой.

Как говорит Мцыри, «три блаженных дня», которые он провел на воле, дали ему многое. Эти дни раскрывают всю натуру героя: любовь к свободе, желание жить, бороться, достигать поставленных целей.

Лермонтов не стал делать героя романтическим. Он считает, что любовь испортит юношу. Когда Мцыри встречает грузинку у реки, он тает от ее пения, но сразу вспоминает о своей цели и закрывается от романтики. Даже здесь он не отходит от своей задачи – прийти к себе домой, туда, где можно встретиться с матерью и отцом, где можно быть собой. Он предпочитает свободу, а не любовь.  

Сражение с барсом – ключевой момент в поэме. Мцыри побеждает, но терпит поражение перед судьбой. Он умирает на чужбине, но никого не винит, считая, что во всех своих бедах виноват он сам. Умирая, он просит отнести его в сад, дабы умереть свободным.