В повести Гоголя три основных персонажа: старый казацкий полковник Тарас Бульба и двое его сыновей: Остап и Андрий. Речь в произведении идет о временах борьбы Украины за независимость от польской шляхты, поэтому судьба героям выпадает непростая.

Закаленный в боях Тарас воспитывает сыновей по своему образу и подобию, хоть они видятся и нечасто. Но различие между старшим и младшим братом видны уже с детства. Остап прямой и честный, сверстники его уважают и тянутся к нему. Учиться он не любит и поэтому несколько раз сбегает из бурсы, куда отец отправил их обучаться. Только под страхом отправиться в монастырь Остап возвращается и берется за учебу, становясь одним из лучших. Это говорит о том, что он совсем не глуп, просто наукам предпочитает поле брани.

Андрий же несколько иной. Его ум более гибкий, науки даются ему легко, а наказаний за шалости он избегает с помощью хитрости. Он, как и старший брат, не боится оказаться на поле боя, но в его жизни есть место не только этому. Андрий хочет любви, ему не хватает чувств, душа его тянется к красоте.

Сразу после окончания бурсы они встречаются с родителями. Это два дюжих красивых парня с покрытыми первым пушком лицами. Оказавшись на Сечи рядом с отцом, молодые казаки показывают себя бравыми воинами. Но ведут себя они по-разному. Остап отважный и осмотрительный, он умеет вывести войско из сложной ситуации, и отец пророчит ему стать полковником. Андрий же бросается в бой, очертя голову. Его опьяняет схватка, но эта горячность позволяет ему одержать победу.

Андрий погибает от руки отца. Влюбившись в полячку, он предает казачество и переходит на сторону врага. Этого Бульба простить не может. Остапа судьба приводит на плаху. В ожесточенном бою его захватывают в плен и после долгих пыток казнят. Молодой казак выдерживает все стойко и погибает героем.

Такие непохожие братья представлены в повести Гоголя. Каждый из них воспринимал мир по-своему и защищал то, что любил.